薩摩半島東南端に位置する指宿温泉郷。錦江湾に面した海岸沿い約5km に渡り、温泉が湧き出ている。かつて薩摩藩主が愛用していたという「殿様湯」をはじめ、9つの公衆浴場が存在し、鄙びた風情が多くの温泉ファンを魅了してやまない。そして指宿といえば欠かせないのが、海岸沿いに並ぶ砂むし会館や温泉旅館で体験できる「砂むし温泉」だろう。温泉が地下を通って摺ヶ浜（すりがはま）海岸に流れ出し、干潮時に海水が引くと温められた砂だけが残るためにできるという、指宿が誇る日本唯一の天然砂むし。指宿を訪れた際には、ぜひチェックしておこう。このほか干潮時になると砂の道が現れる知林ヶ島など、周辺には観光スポットも目白押しだ。

天孫降臨伝説の地・霧島。霊峰・高千穂峰に降り立った、日本建国神話の主人公・瓊々杵尊（ににぎのみこと）を祀る「霧島神宮」をはじめ、様々な“霧島七不思議”が伝わる神秘の土地だ。その高千穂峰の懐から湧き出る名湯・霧島温泉郷は、大小様々な温泉地から成り立つ霧島観光の拠点。それぞれに異なる泉質を持つ温泉は湯治としての利用も多く、周辺には数多くの大型ホテルや旅館が軒を連ね賑わいを見せる。駅など各所に足湯が設置されていたり、温泉の蒸気を利用した温泉卵などが販売されていたりと、豊かな温泉の恵みが随所に感じられるだろう。また夏場には高千穂河原一帯にミヤマキリシマが咲き誇り、登山客も多く訪れる。

福岡県と大分県の県境に位置する原鶴温泉。その昔、筑後川で傷を負った鶴が湯浴みしていたことから発見されたという原鶴温泉は、福岡県内でも屈指の歴史ある温泉地だ。温泉街の眼前を流れる雄大な筑後川では、夏になると鵜飼いや屋形船が姿を現し、風情ある光景が広がる。宿に申し込めば屋形船に乗って風流な川遊びを楽しめるとあり、各地から多くの観光客の姿も。泉質は単純温泉で無色透明、少しぬめりのある湯は美人湯としても名高く、リウマチや神経痛などに効果が期待できるとか。筑後川沿いには純和風の老舗旅館から大型ホテルまでが寄り添うようにして軒を連ねていて、個性溢れる自慢の風呂は湯めぐりもできる。

その昔、長崎街道の温泉宿場町として栄えた、1300年以上もの歴史を持つ武雄温泉。宮本武蔵や伊達政宗、シーボルトといった名高い歴史上の人物も、武雄の湯を楽しんだという記録がある。大正13年に建てられた温泉街の入口にある楼門は、武雄温泉のシンボルとなっていて、まるで竜宮を思わせる鮮やかさ。この朱塗りの楼門は釘を1本も使っていない天平式楼門と呼ばれ、国の重要文化財に指定されている。楼門をくぐると、温泉宿や個性溢れる公衆浴場が建ち並び、古き良き温泉情緒が漂う。弱アルカリ性単純泉の湯は無色透明で肌触りがよく、別名・美肌の湯ともいわれる。また多くの窯元が点在する焼き物の里としても知られ、全国から焼き物ファンが訪れる。

浸かるだけでツルツルの肌になると言われる嬉野温泉は、日本三大美肌の湯のひとつとして知られている。その昔、神功皇后が戦いの帰りに立ち寄られた際に、鶴が川中で羽を浸した後、元気に飛び立つ姿を見た。そこで戦いに傷ついた兵士が入ったところ、実は温泉が湧いていて傷が癒えたのだとか。それを見た皇后が「あな、うれしいの」と喜んだことがこの土地の起源と伝えられている。約 1200年の歴史を持ち、江戸時代には長崎街道の温泉宿場町として栄えたこの町は、今でも嬉野川清流沿いに多くの宿が軒を連ねる。嬉野を訪れたならば、ぜひ食したいのが名物「温泉湯豆腐」。
嬉野の温泉水で煮込んだ湯豆腐は、一口で虜になるほどトロトロでまろやか。

日本で最初の国立公園に指定された雲仙。巡る季節に合わせ美しい衣を纏うこの地に湧くのが、雲仙温泉である。見どころは何と言っても、雲仙の四季。春にはピンクのミヤマキリシマが山肌を覆い、夏には萌えるような緑が青空との美しいコントラストを描き出す。そして山々を朱色に染める秋が過ぎると、雲仙は一面の銀世界となる。冬の風物詩“霧氷”は、神秘の芸術とも言えよう。一年を通じて巡りゆく光景が、観光客をこの地に誘う。もちろん自然だけでなく、硫黄の香り漂う良質の湯も観光客の興味をひく。「雲仙地獄」に代表されるパワフルな地中活動が、良質な硫黄泉を育むのだろう。いかにも体に効きそうな白濁湯が、訪れる人を魅了してやまない。

特筆すべきは、やはりその夕暮れの頃。橘湾に面したここ小浜温泉は、海の魅力抜きには語れない。その最たるものが、橘湾の水平線を黄金色に染めながら大海原に沈みゆく夕陽。夕暮れ時のこのワンシーンは、思わず溜息が出るほどの美しさだ。豊穣の海・橘湾がもたらす恵みは、それだけではない。ここから揚がる新鮮な魚介類もまた、小浜の欠かせない魅力のひとつ。豪華な海の幸が格安で味わえるのは、産地ならではの贅沢だ。また小浜温泉は、ほのかに塩分を含む名湯にも恵まれている。こちらの温泉は体を芯から温めてくれ、湯冷めしないと評判。橘湾に面した絶景の露天風呂も、海の魅力を凝縮した小浜ならではの観光スポットと言えるだろう。

真っ青な空と海の間に、鮮烈な赤が映える平戸大橋。その橋を渡ると、美しい風景と絶品グルメに恵まれた島・平戸が待っている。こちらでいただく地元グルメは、平戸ヒラメ・平戸牛・うちわ海老・サザエといった豪華食材の数々。訪れた際にはぜひとも食して欲しい絶品揃いだ。グルメだけでなく、平戸には見どころも多い。その昔キリシタン信仰が厚かったため、島にはいくつかの教会や、キリシタン弾圧の悲しい歴史を物語る史跡が点在する。しかしそんな複雑な歴史は微塵も感じさせないほど、平戸の街は美しい。夜には平戸城などがライトアップされ、温泉宿の露天からこの夜景を楽しむのもまた一興。海風に吹かれつつ、柔らかな湯を堪能しよう。

杖立温泉は、約1800年の歴史を誇る名湯。その昔、神功皇后がこの地で霊泉を汲み、産湯としたことが始まりとされている。96度もある高温泉を利用した「むし風呂」でも広く知られ、新陳代謝や美容に効果があると言われている。町の中央には杖立川が流れ、その両岸には大型ホテルや民芸調の宿、日帰り温泉施設などが混在。そのうち16軒が加盟する「湯めぐり帳」は、1冊で3軒まで入浴できるという温泉好きにはたまらないアイテムだ。“完湯賞”を目指して、16軒制覇にチャレンジしよう！このほか、杖立川の上空を3500匹の鯉のぼりが泳ぐ「鯉のぼり祭り」や「ドンドヤ火祭り」など、年間を通して様々なイベントが開催されている。

菊池川中流に位置する山鹿市とその周辺エリアに湧く山鹿温泉。豊前街道の宿場町として栄えた往時の面影を今に残す町並みには、明治時代の芝居小屋「八千代座」や蔵造りの建物が復元され、情緒たっぷり。平安時代の文献にはすでに「温泉郷」と記されていたというだけあり、昔ながらの公衆浴場など古き良き温泉情緒に触れることができる。肌触りがなめらかで“美人湯”との評判も高く、湯量も豊富だ。また浴衣姿の女性たちが明かりを灯した灯籠を頭上に乗せて、優雅に踊りながら町を練り歩く、夏の風物詩「山鹿灯籠まつり」は、毎年多くの人で賑わいを見せる。和紙工芸職人たちの匠な技が息づく山鹿灯籠が、暗闇に浮かび上がる姿はなんとも幻想的だ。

地球上にある泉質全11種類のうち、なんと10種類を有する別府。湧出量は日本一、世界では第二位を誇り、まさに世界に名だたる湯天国だ。そんなこの町は大きく8つの温泉地に分けられ、通称“別府八湯”と呼ばれている。この豊富な大温泉地帯の中で88湯をめぐるスタンプラリー「別府八湯温泉道」は、全国各地から温泉通がこぞってチャレンジするほどの人気ぶり。このほか、各地をじっくりと回る散策プログラム「別府八湯ウォーク」が通年実施されるなど、何度訪れても新鮮な町、それが別府だ。レトロな街並みを色濃く残し、常に進化し続ける別府の町は、訪れる人を常に魅了してやまない。

開湯1000年を越える、歴史ある温泉郷。“筋肉をほぐす湯”ということから“筋湯温泉”と名付けられ、肩こり等に効能があるとされている。この名湯、せっかくなので宿泊先の宿だけでなく、温泉街にある4つの共同浴場でも堪能したい。約2mの高さから湯が落ちる「うたせ大浴場」は、“日本一のうたせ湯” の異名をとる浴場。共同浴場とはいえ、すべて清潔で風情もあり、しっとりと湯巡りを楽しみたい人にもオススメだ。また温泉街から徒歩で約20分の場所には、モクモクと白煙を上げる「小松地獄」がある。地面が裂けたような迫力ある光景は、まさに地獄と呼ぶにふさわしい。このボコボコと震動する大地が、筋湯の湯の良さを雄弁に語ってくれる。

天ヶ瀬温泉は、古くは豊後風土記にも登場した1300年もの歴史がある名湯。玖珠川沿いに湧く掛け流しの湯は、別府、湯布院と並ぶ豊後三大温泉のひとつに数えられる。玖珠川沿いの両岸には大小20余りのホテルや旅館が建ち並び、名物は玖珠川沿いに点在する5つの共同浴場。まるで川に浸かっているような感覚が楽しめる個性溢れる野天風呂は、混浴なので少し勇気がいるものの、一度入れば忘れられない思い出になるはず。また、温泉熱を利用した花の栽培が盛んで、名産のバラの花を使ったバラグッズもある。少し足を伸ばせば「慈恩の滝」や「桜滝」、一願成就で有名な「高塚愛宕地蔵尊」などの観光スポットも点在。

ここ長湯温泉は珍しい炭酸泉の湯が湧く、全国的に見ても非常に貴重な温泉地。浸かれば心臓病や神経痛、飲めば胃腸病などに効果があるという。肌に付く小さな気泡が、炭酸泉の効能高さを証明してくれる。また炭酸泉の湯はその性質から湯温は低めとなり、この温い湯に“長湯”するのが、長湯温泉の正しい楽しみ方なのだ。そんな湯の良さだけでなく、芹川をシンボルとする叙情豊かな風景も長湯の魅力。夏には山間を渡る涼しげな風が、カジカの鳴き声を運んでくれる。また川沿いにある野天「ガニ湯」は、温泉ファン憧れの露天。ここまで間近に川を感じる露天はそうそうないだろう。

日田は江戸時代、徳川幕府の天領（直轄地）として栄え、九州の政治・経済の中心として発展した。「九州の小京都」とも呼ばれ、北側に位置する豆田地区は土蔵や格子窓、なまこ壁など、歴史的建造物が並ぶ古い町並み。当時の面影を今に残す豆田町は商家が集中していたこともあり、毎年2月〜3月に行われる「天領日田おひなまつり」では、その栄華を物語るように代々伝わる雅やかな雛たちが一斉に公開される。また、市内の中心を流れる三隈川沿いの隈地区には温泉が湧き、川沿いに面して多くの旅館が立ち並ぶ。眼前を流れる三隈川では鵜飼いが行われ、水面に浮かぶ屋形舟と共に夏の風物詩となっている。

湯平といえば、やはり石畳の坂道だろう。江戸の昔よりこの地を見続けてきた石畳の坂道は、今では湯平のメインストリート。両側には、40軒あまりの温泉宿が軒を連ねている。街を覆う鄙びた風情や情緒ある佇まいは、この石畳に依るところが大きい。またこの道の裏を流れる花合野川も、湯平を語るうえでは外せない。山あいに響く川のせせらぎが、遠い日の記憶までをも呼び覚ます。ほのぼのとした雰囲気が旅人にどこか懐かしい想いを抱かせる。またここは、古くからの湯治場としても有名で、昔ながらの共同浴場が観光客に人気だ。夕暮れには、この石畳の街で湯巡りを楽しもう。黄昏時のこの街には、時間を越えてゆくような、そんな不思議な魅力がある。

検索キーワードで美人湯と呼び声が高い「平山温泉」が上位にきてるらしい。なかでも、女性に人気だという。そもそも湯布院、黒川といった今や全国区の人気温泉地も、最初は女性のクチコミがブームに火をつけた。ならば、次に女性の興味を引く美人湯のある平山温泉が「来る」可能性は高い。火のないところに、いや湯のないところに煙はたたぬ。ということで、今回は 美人湯平山温泉をとりあげるということにあいなった。